Het klinkt misschien vreemd, maar een film hoeft niet altijd goed te zijn om gewaardeerd te worden. Laat het maar aan Vinegar Syndrome over om “vreemde” films in de spotlights te zetten. Een van hun laatste releases is Frostbiter: Wrath of the Wendigo (kortweg Frostbiter of Wendigo). Het had niet veel gescheeld of deze indie-film had nooit het daglicht gezien. Vinegar Syndrome brengt de film nu voor het eerst uit op Blu-ray mét een heleboel extra’s. Hierdoor wordt deze slechte film toch ineens een stuk leuker.

Plot: In het noorden van Michigan ligt Manitou Island, een populair jachtgebied in de winter. Twee dronken jagers Gary (Ron Asheton) en Dave (David Wogh) struinen het eiland af en stuiten op een afgelegen hutje, waar een oude man woont die de bewaker is van de rustplaats van de demon Wendigo. Als de bejaarde man de jagers van zijn terrein wil jagen schieten ze hem per ongeluk dood en ontketenen hiermee een ramp. Wendigo ontwaakt uit zijn eeuwige slaap en zaait dood en verderf op het eiland. Ondertussen krijgt een jonge vrouw Sandy (Lori Baker) visioenen waarin de oude man haar opdracht geeft om de Wendigo te doden. Doet ze dat niet op tijd, dan gaan de poorten naar een demonische dimensie open en zal de wereld ten onder gaan. Samen met een groep jagers, die ook op het eiland rondlopen, gaat Sandy de strijd aan met verschillende duivelse wezens en de monsterachtige Wendigo.

Regisseur (schrijver én producent) Tom Chaney liep al heel lang met het idee voor deze film in zijn hoofd rond. Hij stopte veel van zijn eigen geld en vrije tijd in zijn project, waarbij hij regelmatig werd geholpen door vrienden en kennissen. Eind jaren 80 werd Frostbiter gefilmd onder erbarmelijke omstandigheden want Chaney was een echte guerrilla filmmaker. Het duurde nog tot 1995 voordat de film werd opgepakt en gedistribueerd door Troma en nu krijgt de film dus een release op Blu-ray via Vinegar Syndrome.

Ik moet toegeven dat het een uitdaging was om Frostbite: Wrath of the Wendigo af te kijken, ondanks dat ik van dit soort onafhankelijke films kan genieten. Het heeft vooral te maken met het slechte acteerwerk, de personages waarmee je geen binding krijgt, onlogische beslissingen die worden genomen, slecht getimde humor, armoedige decors en een belachelijk verhaal. Wat blijft er dan nog over? Ik vond de praktische effecten en vooral het stop-motion werk van animator Dave Hettmer indrukwekkend. Geen beste film dus, maar als je naar de extra’s kijkt krijg je wel respect voor de makers van de film en de uitdagingen waarvoor ze hebben gestaan. Dit zorgt er wel voor dat je de film uiteindelijk wel kan waarderen, ondanks dat ik hem niet snel nog een keer opzet.

Met het mythologische wezen Wendigo hadden makers misschien wel iets meer kunnen doen. De verhalen van het monster zijn afkomstig van de Algonquin-Indianen uit het noordoosten van de Verenigde Staten en Canada. De Indianen vertelde verhalen over mensen die veranderde in een monsters na het eten van mensenvlees. Andere stammen gaven aan dat de Wendigo half mens en half hert zou zijn met een groot gewei. Hierop is de Wendigo uit Frostbiter ook gebaseerd. Naast de legende van Wendigo blijft ook The Evil Dead een grote inspiratiebron van regisseur Tom Chaney. Hij praat hier ook open over in de interviews op de disc. De overeenkomsten met de horrorfilm van Sam Raimi uit 1981 zijn ook enorm. Het verhaal speelt zich voor een groot gedeelte af in een verlaten hut, de gestileerde camerabeelden, de ongemakkelijke close-ups, vreemde humor en gore effecten. Toch weet Frostbite niet het niveau te halen van Raimi’s klassieker. Opvallend detail is wel de gescheurde poster van Evil Dead II (1988) op de muur van de jagershut.

Vinegar Syndrome maakt er wel weer iets fraais van. De Blu-ray is regiovrij en heeft een omkeerbare hoes. Wil je iets meer geld uitgeven, dan kun je ook nog de gelimiteerde editie aanschaffen met een kartonnen omslag. De Blu-ray is opnieuw gescand en hersteld in 2K vanaf het originele 16 mm negatief. Voor een film van bijna 30 jaar oud is de beeldkwaliteit erg goed. De beelden zitten vol detail en de kleuren zijn levendig. Waarschijnlijk heeft de film er nog nooit zo goed uitgezien. Op de Engelse DTS-HD Master Audio 2.0-soundtrack is niets aan te merken. Het schijfje bevat ook nog optionele Engelse SDH-ondertitels.

Van extra’s word ik altijd vrolijk en Frostbiter heeft er een heleboel. De film bevat audiocommentaar van regisseur Tom Chaney en Michael Felsher. Er staan een aantal verschillende interviews met de cast en crew op de disc, die terugkijken op het maken van de film. De meest informatieve zijn die met regisseur Tom Chaney, acteur Alan Madlane en stop motion animator Dave Hettmer. De Blu-ray bevat ook nog wat leuk archiefmateriaal, zoals bijvoorbeeld een interview met acteur (en muzikant) Ron Asheton van The Stooges. De première van de film in Michigan en opnames achter de schermen geven de extra’s nog een persoonlijke touch. Enkele trailers en een promotievideo van Troma met niemand minder dan Lloyd Kaufman en Sgt. Kabukiman N.Y.P.D. maken deze uitgave compleet.

Als film valt Frostbiter: Wrath of the Wendigo behoorlijk tegen en zal ook niet bij een groot publiek aanslaan. Het neemt niet weg dat de makers destijds hun ziel en zaligheid erin hebben gestopt en hier ook trots op terugkijken. Vinegar Syndrome ziet dit en zet zich ook in om dit soort films een release te geven, waar menig blockbuster nog een puntje aan kan zuigen. Mooi gepresenteerd met hoogwaardig beeld- en geluidskwaliteit en flink wat bonusmateriaal waarin die eerdergenoemde ziel en zaligheid van de makers wordt getoond.