De vrouwengevangenisfilm is een bijzonder sub genre binnen de exploitatiefilms. Vooral in de jaren 70 en 80 verschenen er heel veel van dit soort films en tegenwoordig is het genre nog steeds erg populair als we kijken naar series als Orange is the New Black of Vis a Vis. De films volgen eigenlijk altijd een bepaald format, maar soms springt er eentje net bovenuit. Een goed voorbeeld hiervan is Reform School Girls (1986) van regisseur Tom DeSimone. Vinegar Syndrome zet de vrouwen uit de Pridemore Juvenile Detention Facility opnieuw in de schijnwerpers met een prachtige Blu-ray release.

Plot: Na een uit de hand gelopen overval belandt Jenny (Linda Carol) in de gevangenis. Samen met nog een aantal andere meiden komt ze in de Pridemore Juvenile Detention Facility. Hier zwaait gevangenisbewaarster Edna (Pat Ast) met de scepter en duldt geen tegenspraak. De nieuwe meiden hebben het zwaar en worden constant lastiggevallen door een groep medegevangenen onder leiding van Charlie (Wendy O. Williams). Jenny laat zich niet op haar kop zitten, maar heeft dat resulteert in pesterijen, mishandeling, zware arbeid en isolatie. De directrice van de gevangenis (Sybil Danning) kijkt graag de andere kant uit terwijl de gevangenispsychiater, dokter Norton (Charlotte McGinnis), de misstanden aan de kaak wil stellen. Als een van Jenny’s vriendinnen om het leven komt is de maat vol en komen vrouwen in opstand tegen het strenge gevangenisregime.

Regisseur Tom DeSimone leerde het vak van filmmaker door het produceren en regisseren van vooral mannelijke ‘adult’ films. Mede dankzij het succes de film Chatter Box (1977) kon hij de overstap maken naar gewone films. Voordat DeSimone aan Reform School Girls begon had hij al twee vrouwengevangenisfilms op zijn naam staan, Prison Girls (1972) en The Concrete Jungle (1982). De insteek van die films is een stuk serieuzer dan Reform School Girls. Misschien kijkt DeSimone daarom wel met zoveel plezier terug naar het maken van de film.

Reform School Girls bevat alle gebruikelijke ingrediënten van een vrouwengevangenisfilm, met als belangrijkste element de douchescène. Reform School Girls heeft een bepaalde kitscherige uitstraling, die je niet zo snel terugziet bij andere vrouwengevangenisfilms uit dat tijdperk. Met de (weinige) uitdagende kleding, uitzinnige kapsels, over de top acteerwerk en punkrock soundtrack van Wendy O. Williams is deze film echt een product van de jaren 80. Dat geeft Reform School Girls nou net dat beetje extra. Ik snap heel goed waarom dit soort films destijds populair waren.

Vinegar Syndrome heeft de Reform High School met veel zorg uitgebracht op een regiovrije Blu-ray. De film is opnieuw gescand en gerestaureerd en ziet er prima uit. De hoeveelheid extra’s maakt deze release wel heel bijzonder. Ik heb vooral genoten van “So Young, So Bad, So What”, een uitgebreide making of documentaire. Met veel plezier blikken de makers terug op het maken van de film en vertellen leuke anekdotes. In “Pat Ast Superstar” haalt theaterproducent Alan Eichler herinneringen op aan zijn samenwerking met Pat Ast. Auteur en criticus Breanna Whipple neemt de carrière van Wendy O. Williams onder de loep in “Ode to Wendy”. Bijzonder is ook de video-opname van het toneelstuk Women Behind Bars met Pat Ast in de hoofdrol. De kwaliteit hiervan is niet bijzonder, maar wel leuk dat het erbij zit. Er staan ook nog twee audiocommentaren op het schijfje. Natuurlijk mogen de trailers en de omkeerbare kaft niet ontbreken.

Het is jammer dat in de documentaire niet alle hoofdrolspelers meer aan het woord kunnen komen. Dat komt natuurlijk omdat Wendy O. Williams al is overleden. De zangeres van de punkrockband Plasmatics speelde nog in verschillende films en series, maar pleegde in 1998 zelfmoord. Ook Pat Ast leeft niet meer. De actrice overleed in 2001. Tom DeSimone en de andere actrices spreken vol lof over deze bijzondere actrices. Linda Carol en Sybil Danning zijn ook afwezig in de documentaire, maar zijn na Reform School Girls nog wel blijven acteren.

Opnieuw verwent Vinegar Syndrome ons weer met een uit het oog verloren film, die je mee terug neemt naar de jaren ’80. Het is leuk dat er steeds meer uit die periode door Vinegar Syndrome wordt opgepakt. Reform School Girls is echt de moeite waard is, zeker met alle aanwezige extra’s op het schijfje.